انطلقت شرارة المنافسة في كأس العرب بمواجهة مثيرة جمعت المنتخب العراقي بنظيره البحريني، وشهدت سيطرة عراقية ترجمت إلى فوز مستحق بهدفين دون رد، معلنةً عن بداية قوية لأسود الرافدين في البطولة.
المباراة بدأت بحذر من كلا الفريقين، لكن سرعان ما فرض المنتخب العراقي إيقاعه، معتمداً على الضغط العالي والاستحواذ على الكرة في مناطق العمليات. في الدقيقة العاشرة، اشتعلت مدرجات الملعب بهدف عراقي مبكر حمل توقيع أيمن حسين. اللاعب العراقي ارتقى لعرضية متقنة، ووضع الكرة برأسه في الشباك، مستغلاً خطأ فادحاً من الحارس البحريني الذي لم يتمكن من التعامل مع الكرة بالشكل الصحيح، لتهتز الشباك معلنة عن التقدم العراقي.
لم يكد المنتخب البحريني يستفيق من صدمة الهدف الأول، حتى تلقى ضربة موجعة أخرى. فبعد مرور سبع دقائق فقط، تعرض الحارس إبراهيم لطف الله لإصابة قوية أجبرته على مغادرة أرضية الملعب، ليحل مكانه الحارس البديل عمر سالم في الدقيقة السابعة عشر.
وبينما كان المنتخب البحريني يحاول ترتيب صفوفه والتماسك بعد التغيير الاضطراري، استغل المنتخب العراقي حالة الارتباك ليسجل الهدف الثاني. في الدقيقة الخامسة والعشرين، أطلق أحد لاعبي المنتخب العراقي تسديدة قوية من خارج منطقة الجزاء، اعترضها المهاجم مهند علي ببراعة داخل المنطقة، ليضع الكرة بكل هدوء في الشباك، معززاً تقدم العراق بهدف ثان.
بهذا الهدف، ازدادت ثقة اللاعبين العراقيين، واستمروا في الضغط على مرمى المنتخب البحريني، الذي بدا عاجزاً عن مجاراة النسق العراقي. وعلى الرغم من بعض المحاولات البحرينية الخجولة لتقليص الفارق، إلا أن الدفاع العراقي كان يقظاً ومنظماً، وأحبط جميع المحاولات.
الشوط الأول انتهى بتقدم عراقي مستحق بهدفين نظيفين، عكست الأداء القوي والمنظم للمنتخب العراقي، والتخبط والارتباك الذي عانى منه المنتخب البحريني.
ومع بداية الشوط الثاني، حاول المنتخب البحريني العودة إلى المباراة، وقام ببعض التغييرات التكتيكية في محاولة لتنشيط خط الهجوم. إلا أن المنتخب العراقي استمر في الحفاظ على تركيزه وتنظيمه، ونجح في امتصاص الضغط البحريني، مع الاعتماد على الهجمات المرتدة السريعة.
ورغم الفرص التي سنحت للفريقين في الشوط الثاني، إلا أن النتيجة بقيت على حالها، لينتهي اللقاء بفوز مستحق للمنتخب العراقي بهدفين نظيفين. هذا الفوز يضع المنتخب العراقي في صدارة مجموعته، ويعزز حظوظه في التأهل إلى الأدوار الإقصائية في البطولة.
